開発段階で鍵となったのが「触媒」です。触媒とは、化学反応を引き起こすために必要な物質のこと。バイオマス（植物油）を灯油に変換するプロセスにおいては、「水素化脱酸素」「異性化」「クラッキング」という３回の化学反応が必要で、すなわち３つの触媒を要します。これを私たちは試行錯誤の末に、ひとつの触媒ですべての工程を完了させることに成功したのです。1回の化学反応でバイオマスを灯油に変換できるため、バイオマスを燃料などに用いる際に最も課題視される「コストの高さ」も解消されます。現在は、2030年までにこの製造技術を実用化することをめざして企業と共同研究を進めています。

こうした研究でも明らかなように、私たちの研究室は「触媒をデザインする」技術力の高さに自信を持っています。触媒によって新たな変換プロセスを生み出すことで、再生可能な資源が有用なエネルギーになる。化学の力で社会課題を解決したいと考える意欲ある方がいれば、ぜひ一緒に研究しましょう。